„The Marvellous Chinese Conjuror “

Chung Ling Soos Geheimnisse waren viel dunkler als bloße Zaubertricks. Seine Lebensgeschichte ist der perfekte Stoff für eine Oper.

23. März 1918. Das Wood Green Empire Theater im Norden Londons war knallvoll bis auf den letzten Platz, als die Zaubershow des berühmtesten Magiers der damaligen Zeit, dem als „The Marvellous Chinese Conjuror“ bekannten Chung Ling Soo, sich ihrem Ende näherte. Wie er es schon öfters in Theatern quer durch das Land gemacht hatte, bezauberte Soo sein Publikum auch an diesem Abend mit den für ihn charakteristischen Tricks, wie dem chinesischen Ring-Trick und mehreren atemberaubenden Tricks des Verschwindens. Seit seiner Ankunft im Vereinigten Königreich am Anfang des Jahrhunderts, verhalfen ihm diese Tricks, zum berühmtesten und reichsten Magier des Landes aufzusteigen. Wie immer führte Chung Ling Soo auch jetzt alle seine Tricks in vollkommenem Stillschweigen aus. Er behauptete, Englisch nie gemeistert zu haben. Interviews mit der Presse wurden stets mit seinem persönlichen Dolmetscher geführt.

Für diesen Abend aber hielt er eine ganz neue Überraschung bereit, ein besonderes Spektakel: den Trick des Gewehrkugel-Auffangens. Dass er sich über eine Kugel hinwegsetzen würde, war nie auf seinem Werbeplakat gestanden. Da er immer der vollendete Schausteller war, wusste er es besonders zu schätzen, die Zuschauer auf die Folter zu spannen. Nur sehr selten zeigte er diesen Trick, der daraus bestand, zwei Kugeln zwischen den Zähnen aufzufangen. Die Kugeln wurden vor dem Publikum ausgesucht und von Zuschauern selber markiert. Dann wurden sie in die Gewehrmündung geladen und damit direkt auf ihn geschossen.

Der Trick war eine besondere Rarität, weil notorisch gefährlich, und manche Magier glaubten sogar, er wäre verflucht. Er gelingt mittels Taschenspielerei, bei der die Gewehrläufe so modifiziert werden, dass aus ihnen künstliche Kugeln geschossen werden. Trotzdem waren bei diesem Trick zuvor mindestens sechs Magier zu Tode gekommen, unzählige andere kamen mit dem Leben nur ganz knapp davon.

Ein Raunen ging durch das Publikum, an jenem Vorfrühlingsabend im Jahre 1918, als Chung Ling Soo sich auf diesen spannendsten und gefährlichsten aller Tricks vorbereitete. Von seinen Assistentinnen wurden die Gewehre geladen. Sie zielten mit den Gewehrmündungen direkt auf den Magier. Als der Befehl zum Schießen gegeben wurde, erfüllte der Schall der Schüsse das von gespannten Erwartungen durchdrungene Theater. Dann fiel Chung Ling Soo zu Boden und stand danach nie wieder auf. Eine echte Kugel hatte seine Lunge getroffen, sie verursachte schwere innere Blutungen. Binnen Stunden war der größte Magier der Zeit – jemand, der mit Houdini befreundet war und der behauptet hatte, vor dem Kaiser von China aufgetreten zu sein – tot.

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„Täuschung ist ein wesentlicher Teil der Magie“, meint Lee Warren, der Librettist der Oper, The Original Chinese Conjuror, dessen Uraufführung 2006 in Southwold Pier beim Aldeburgh Festival stattgefunden hat. „Magie ist nicht intellektuell, sondern emotionell. Wenn ein Trick gelingt, gibt es ein Moment des Erstaunens, auch wenn die Zuschauer wohl wissen, dass sie betrogen worden sind. Aus diesem Grunde schützen Magier ihre Geheimnisse so sorgfältig, da ihnen bewusst ist, dass der Moment des Erstaunens für immer verlorenginge, wüsste das Publikum, wie der Trick funktioniert“.

Und Warren weiß wovon er spricht, ist er doch zusätzlich zu seiner Zusammenarbeit mit dem Komponisten der Oper, Raymond Yiu, auch selber Magier. Echte Tricks sind in die Oper, die das Künstler-Duo lieber als musical theatre bezeichnet, mit einbezogen. Sie möchten damit dem Vorurteil zuvor kommen, dass zeitgenössische Oper ausschließlich schwer und ohne allgemeine Reize sein müsste.

Yius Musik bindet die musikalische Tradition von vaudeville und Varietétheater mit ein. „Die Sprache von vielen zeitgenössischen Musikstücken ist modernen Zuhörern ganz fremd”, meint er. “Es ist wie Esperanto zu sprechen. Es verwirrt nur. Auf Grund des Sujets von Conjuror hatten wir jedoch die lange Tradition von zugänglicherer Musik zur Verfügung“.

Was die beiden Künstler so besonders an der Geschichte des Magiers Chung Ling Soo faszinierte, war das Ausmaß seiner Täuschungen. Chung Ling Soo hatte seinen größten Trick für den Schluss aufgehoben, denn erst nach seinem Tode wurde aufgedeckt, dass absolut alles kompletter Schwindel war. Er war überhaupt kein Chinese, sondern ein amerikanischer vaudeville Künstler und Magier namens William Ellsworth Robinson. Der Bigamist hatte seine erste Frau und sein Kind in den USA zurückgelassen, um seine langjährige Assistentin und Liebhaberin Olive Path (bekannt als Dot Robinson) zu heiraten. Zum Zeitpunkt seines Todes hatte er zudem auch noch eine andere Geliebte samt Familie, die in Barnes lebte. Robinsons persönliches Leben war genau so betrügerisch wie seine Zaubershow.

„Raymond und ich haben uns für die Idee des Betrugs interessiert“, sagt Warren. „Wir leben in einer Zeit des Lügens – in einer Welt, in der man annimmt, man müsste andere betrügen, bevor man selbst betrogen wird – in einer Zeit, in der sogar Regierungen ihre Völker anlügen. Sobald wir die Geschichte von Chung Ling Soo gelesen haben, wussten wir sofort, dass wir gefunden hatten, wonach wir suchten. Ein Magier ist jemand, der seinen Lebensunterhalt damit verdient, andere Leute zu betrügen.
Aber Soo hat es derart übertrieben, er hat nicht nur die Show von jemandem anderen gestohlen, er hat sogar die Identität eines anderen gestohlen. Natürlich wissen Magier besser, wie einfach es ist, Leute zu betrügen. Aber wir haben uns speziell dafür interessiert, was passiert, sobald der Betrug von der Bühne auch in´s private Leben überquellt“.

Vor seiner Ankunft in England hatte Robinson als Assistent von zwei der größten Magiern des 19. Jahrhunderts gearbeitet: Alexander Hermann und Harry Kellar. Letzterer war angeblich das Vorbild für Frank L. Baums Der Zauberer von Oz. Aber trotz seiner unzweifelhaften Begabung konnte Robinson den Anforderungen eines Magiers nicht gerecht werden, weil seine Bühnenpräsenz zu schwach war, und weil er das Geplapper zwischen den Tricks nicht mit dem nötigen Elan abliefern konnte. Am Ende des 19. Jahrhunderts, als Robinson mittleren Alters war, musste er der Tatsache in´s Auge sehen, dass er für immer nur Assistent, aber nie der Star der Zaubershow sein würde. So entwickelte er die Idee zu seinem großen Karriereschritt: die Identität des echten chinesischen Magiers Chung Ling Foo zu übernehmen, der zu der damaligen Zeit riesigen Erfolg in Amerika gehabt hatte. Mit der von ihm gestohlenen Show würde Robinson eine Europa-Tournee machen. Er konnte sich hinter der Rolle des Chinesen verstecken, und wurde dadurch auch davon befreit, auf der Bühne sprechen zu müssen.

Als der echte Chung Ling Foo etliche Jahre später in Großbritannien ankam, hatte sich Robinson beim Publikum und in der Presse als der Echte derart etabliert, dass Chung Ling Foo vorgeworfen wurde, ein Fälscher zu sein. „Er hatte sich komplett neu definiert“, sagt Warren. „Aber eines, was wir im Libretto zu erforschen versuchten, ist eben die Idee, dass er von seiner gestohlenen Rolle schließlich auch selber eingeschlossen wurde. Vielleicht konnte er sich nur im Sterben davon befreien“. Im Moment des Sterbens scheint dies der Fall zu sein. Als die Kugeln ihn trafen, sprach Soo zum ersten und letzten Mal auf der Bühne, schreiend in perfektem Englisch: „Ich bin erschossen worden – lasst den Vorhang runter!“

Vielleicht hatte der Tod in der Tat diese außerordentliche Karriere beendet, aber worauf Warren aufmerksam macht, ist, dass es erst die Todesart war, die Robinsons Unsterblichkeit vollends abgesichert hat. „Wenn er nicht auf der Bühne gestorben wäre, hätte sich kein Mensch an ihn erinnert. Nur der Tod hat ihm gleichzeitig die Möglichkeit zur Flucht und zur Unsterblichkeit angeboten“. Vielleicht war dies Robinsons größter Trick überhaupt.

(Originalbeitrag zur Uraufführung der Oper THE ORIGINAL CHINESE CONJURER. Übersetzung aus der englischen Sprache von Christopher L. Green und Bernd R. Bienert.)

[english text available]